Les modal substitutes en anglais : comment les employer
Les modal substitutes sont des mots ou expressions qui remplacent un verbe modal pour exprimer la même idée aux temps et formes que les modaux n’ont pas. Par exemple, must n’a ni passé ni futur, on emploie donc have to : « I had to leave », « I will have to leave. »
Ce guide s’adresse aux niveaux B1 à B2 qui veulent exprimer correctement l’obligation, la capacité et la permission à tous les temps. À la fin, vous connaîtrez les principaux substituts, quand employer chacun, les différences de sens qui comptent (must vs have to, don’t have to vs mustn’t) et les erreurs à éviter. Trois exercices sont sur cette page.
Un résumé en vidéo
Ce que sont les modal substitutes
Les verbes modaux comme must, can, may et should sont utiles, mais ils ont un problème : ils ne se conjuguent pas à tous les temps. Must n’a ni passé ni futur, can n’a pas d’infinitif et may n’a pas de forme parfaite. Quand ces formes sont nécessaires, on emploie un modal substitute : une expression qui porte le même sens mais se comporte comme un verbe normal, donc utilisable à tous les temps.
Par exemple, on ne peut pas dire « I will must go ». On emploie le substitut : « I will have to go. » C’est toute la raison d’être des modal substitutes.
Les principaux modal substitutes
Voici les substituts les plus fréquents. La colonne d’exemple montre un temps que le modal lui-même ne peut pas former.
| Verbe modal | Sens | Substitut | Exemple (temps impossible au modal) |
|---|---|---|---|
| MUST | obligation, nécessité | have to, need to | I had to work late. / You will have to wait. |
| CAN | capacité | be able to | She has been able to drive since May. |
| MAY / CAN | permission | be allowed to | We were allowed to leave early. |
| SHALL / SHOULD | attente, conseil | be supposed to, be expected to | You were supposed to call me. |
Les substituts ont l’air simples et piègent à l’usage. Choisir le bon au bon temps, en parlant, demande de la répétition. Réservez un cours d’essai gratuit et entraînez-vous avec un professeur natif expérimenté, sans carte bancaire.
Chaque substitut en détail
HAVE TO / NEED TO = must
obligation, nécessité
Employez have to ou need to pour l’obligation aux temps où must ne fonctionne pas.
- Past: I had to retake the exam.
- Future: We will have to book early.
BE ABLE TO = can (ability)
capacité
Employez be able to pour la capacité au passé, au futur, au parfait et à l’infinitif.
- Future: I will be able to help tomorrow.
- Perfect: He has been able to swim for years.
BE ALLOWED TO = may / can (permission)
permission
Employez be allowed to pour la permission à tous les temps.
- Past: We were allowed to go home.
- Future: You will be allowed to vote at 18.
BE SUPPOSED TO / BE EXPECTED TO = should
attente, conseil
Employez ces formes pour ce qui est attendu ou prévu, à tous les temps.
- Present: You are supposed to wear a badge.
- Past: She was expected to arrive at noon.
Must vs have to : une petite différence bien réelle
Au présent, must et have to expriment tous deux l’obligation, mais la source diffère. Must signifie en général que l’obligation vient du locuteur (un sentiment personnel). Have to signifie en général qu’elle vient de l’extérieur (une règle, une loi, quelqu’un d’autre).
| Phrase | D’où vient l’obligation |
|---|---|
| I must call my mother tonight. | Personnelle. Je sens que je devrais. |
| I have to wear a uniform at work. | Extérieure. C’est une règle de l’entreprise. |
Au passé et au futur, il n’y a pas de choix : must n’a ni passé ni futur, on emploie donc toujours had to et will have to.
Could vs was able to : la capacité au passé
Pour une capacité générale au passé, could et was/were able to conviennent : « I could swim when I was five » ou « I was able to swim when I was five. » Mais pour une chose précise réussie une fois, employez was/were able to, pas could.
| Situation | Forme correcte |
|---|---|
| Capacité générale au passé | I could read music as a child. (or was able to) |
| Une réussite précise | After an hour, I was able to fix it. (not « I could fix it ») |
Don’t have to vs mustn’t : à ne pas confondre
Ces deux formes se ressemblent mais signifient le contraire.
Don’t have to signifie que ce n’est pas nécessaire. Vous pouvez le faire si vous voulez, mais vous n’êtes pas obligé.
You don’t have to bring a towel, the hotel provides them.
Mustn’t signifie que c’est interdit. Ne le faites pas.
You mustn’t park there, it is for emergency vehicles only.
Erreurs fréquentes avec les modal substitutes
- Mettre deux modaux ensemble. Faux : I will can help. Correct : I will be able to help. Employez le substitut plutôt qu’un second modal.
- Employer « must » au passé. Faux : Yesterday I must work. Correct : Yesterday I had to work.
- Confondre don’t have to et mustn’t. You don’t have to est facultatif ; you mustn’t est interdit. Ce n’est pas la même chose.
- Employer « could » pour une réussite précise au passé. Faux : The door was stuck but I could open it. Correct : I was able to open it.
Exercices sur les modal substitutes
Exercice 1. Choisissez le bon modal substitute pour compléter la phrase.
Exercice 2. Complétez les phrases avec le bon substitut au bon temps.
Exercice 3. Corrigez les erreurs dans les phrases suivantes.
Vérification rapide
Choisissez le bon substitut et le bon temps, puis affichez les réponses.
1. Tomorrow I ____ (must) finish the report before noon. (obligation future)
2. The door was stuck, but after a while she ____ (can) open it. (une réussite passée)
3. Visitors ____ (may) use the staff car park at weekends. (permission au présent)
Afficher les réponses
1. will have to finish. 2. was able to open it. 3. are allowed to use.
Comment c’était ? Reconnaître le bon substitut dans un exercice est une chose. Le produire au bon temps en parlant, voilà le but. Dans un cours d’essai gratuit, un professeur natif expérimenté vous fera les employer dans de vraies phrases en quelques minutes.
Questions fréquentes
Que sont les modal substitutes ?
Pourquoi emploie-t-on des modal substitutes ?
Quelle est la différence entre must et have to ?
Quelle est la différence entre don’t have to et mustn’t ?
Comment parler de la capacité au passé ?
À retenir
- Les modal substitutes permettent d’employer le sens des modaux aux temps qu’ils n’ont pas.
- must → have to / need to ; can → be able to ; permission may/can → be allowed to ; should → be supposed to.
- Ne mettez jamais deux modaux ensemble : « will be able to », pas « will can ».
- Must vs have to : obligation personnelle vs règle extérieure.
- Don’t have to (facultatif) et mustn’t (interdit) sont opposés.
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