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I verbi modali in inglese: regole, usi ed esercizi

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I verbi modali (modal verbs) sono ausiliari come can, could, may, might, must, shall, should, will, would e ought to che esprimono capacità, permesso, obbligo, consiglio o probabilità. Sono seguiti dal verbo base, senza « to » e senza « -s ».

I verbi modali sono un piccolo gruppo che usi di continuo, nell’inglese generale, in quello aziendale e negli esami. Questa guida ti mostra l’elenco completo, le tre regole che li rendono speciali, ogni uso principale con esempi, gli errori da evitare e tre esercizi per esercitarti.

In questa pagina

Un breve video riassuntivo

Che cosa sono i verbi modali

I verbi modali (detti anche ausiliari modali) aggiungono significato a un altro verbo: indicano quanto qualcosa sia probabile, possibile, necessario o permesso. Invece di descrivere direttamente un’azione, esprimono l’atteggiamento di chi parla, come capacità, permesso, obbligo o probabilità.

I verbi modali « puri » sono: can, could, may, might, must, shall, should, will, would e ought to. Espressioni affini come have to, be able to e be allowed to sono modal substitutes, che coprono i tempi che i modali non possono formare.

Le tre regole dei verbi modali

I verbi modali si comportano diversamente dai verbi normali. Tre regole li rendono speciali:

  1. Non prendono mai la -s alla terza persona: She must be hungry, non « She musts ».
  2. Formano domande e negazioni senza do/does/did: Can she go?, non « Does she can go? ».
  3. Sono seguiti dal bare infinitive (il verbo senza « to »): I might go, non « I might to go ». (Eccezioni: ought to, have to, used to.)

Quando usare ogni verbo modale

Uno stesso modale può avere più significati, e modali diversi possono condividere un significato. Questa tabella mostra gli usi principali con esempi.

Uso Verbi modali Esempio
Capacità can, could I can swim. / She could read at four.
Permesso can, could, may Can I sit here? / May I leave?
Obbligo / necessità must, have to You must wear a seatbelt.
Consiglio should, ought to You should rest. / You ought to apologise.
Probabilità (presente) must, can’t, may, might, could She must be tired. / He can’t be serious.
Probabilità (passato) must have, can’t have, might have He must have missed the train.
Richieste / offerte can, could, would, will Could you help me? / Will you open the window?
Previsione / futuro will It will rain tomorrow.

Per la probabilità, must indica circa il 90% di certezza, can’t indica impossibile, e may, might e could indicano circa il 50%. Per usare questi significati nei tempi che i modali non hanno (passato, futuro, perfetto), servono i modal substitutes.

Leggere le regole è facile; scegliere il modale giusto in automatico mentre parli è l’obiettivo. Esercitati con i verbi modali in una conversazione reale con un insegnante madrelingua esperto in una lezione di prova gratuita. Senza carta di credito.

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Errori comuni con i verbi modali

  1. Aggiungere la -s alla terza persona. Sbagliato: She cans swim. Corretto: She can swim.
  2. Aggiungere « to » dopo il modale. Sbagliato: I must to go. Corretto: I must go. (Solo ought to e have to mantengono « to ».)
  3. Usare do/does nelle domande. Sbagliato: Do you can help? Corretto: Can you help?

Esercizi sui verbi modali

Prova ogni esercizio in questa pagina, poi controlla subito le risposte.

Esercizio 1. Abbina ogni verbo modale al suo uso.

Esercizio 2. Completa le frasi con il verbo modale giusto.

Esercizio 3. Scegli il verbo modale corretto per ogni frase.

Domande frequenti

Che cosa sono i verbi modali in inglese?
I verbi modali sono ausiliari come can, could, may, might, must, shall, should, will, would e ought to. Esprimono capacità, permesso, obbligo, consiglio o probabilità e sono seguiti dal verbo base.
Quali sono le regole dei verbi modali?
Tre regole: non prendono la « -s » alla terza persona, formano domande e negazioni senza do/does/did, e sono seguiti dal bare infinitive (il verbo senza « to »), con eccezioni come ought to e have to.
I verbi modali prendono « to »?
No. La maggior parte dei modali è seguita dal verbo base senza « to »: « I can go », « She must leave ». Le eccezioni sono ought to, have to e used to, che mantengono « to ».
Qual è la differenza tra must e have to?
Al presente, must indica di solito un obbligo che viene da chi parla, mentre have to viene dall’esterno (una regola o una legge). Al passato e al futuro si usano had to e will have to, perché must non ha passato né futuro.
Quale modale uso per il permesso?
Can, could e may chiedono o danno il permesso. Could e may sono più formali e cortesi: « Could I leave early? » o « May I come in? ». Can è più informale: « Can I sit here? »

In sintesi

  • I verbi modali esprimono capacità, permesso, obbligo, consiglio e probabilità.
  • Sono seguiti dal verbo base, senza -s e di solito senza to.
  • Formano domande e negazioni senza do/does/did.
  • Un modale può avere più significati; guarda il contesto.
  • Per i tempi che mancano ai modali, usa i modal substitutes (have to, be able to).

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Scritto e revisionato dagli insegnanti madrelingua esperti di Live English, online dal 2007.