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Les verbes modaux en anglais : règles, emplois et exercices

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Les verbes modaux (modal verbs) sont des auxiliaires comme can, could, may, might, must, shall, should, will, would et ought to qui expriment la capacité, la permission, l’obligation, le conseil ou la probabilité. Ils sont suivis du verbe de base, sans « to » et sans « -s ».

Les verbes modaux forment un petit groupe que l’on emploie sans cesse, en anglais général, en anglais des affaires et aux examens. Ce guide vous donne la liste complète, les trois règles qui les rendent particuliers, chaque emploi principal avec des exemples, les erreurs à éviter et trois exercices pour vous entraîner.

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Un résumé en vidéo

Ce que sont les verbes modaux

Les verbes modaux (aussi appelés auxiliaires modaux) ajoutent du sens à un autre verbe : ils indiquent à quel point une chose est probable, possible, nécessaire ou permise. Au lieu de décrire directement une action, ils expriment l’attitude du locuteur : capacité, permission, obligation ou probabilité.

Les verbes modaux « purs » sont : can, could, may, might, must, shall, should, will, would et ought to. Des expressions proches comme have to, be able to et be allowed to sont des modal substitutes, qui comblent les temps que les modaux ne peuvent pas former.

Les trois règles des verbes modaux

Les verbes modaux se comportent autrement que les verbes ordinaires. Trois règles les rendent particuliers :

  1. Ils ne prennent jamais de -s à la troisième personne : She must be hungry, pas « She musts ».
  2. Ils forment les questions et les négations sans do/does/did : Can she go?, pas « Does she can go? ».
  3. Ils sont suivis du bare infinitive (le verbe sans « to ») : I might go, pas « I might to go ». (Exceptions : ought to, have to, used to.)

Quand employer chaque verbe modal

Un même modal peut avoir plusieurs sens, et différents modaux peuvent partager un sens. Ce tableau montre les emplois principaux avec des exemples.

Emploi Verbes modaux Exemple
Capacité can, could I can swim. / She could read at four.
Permission can, could, may Can I sit here? / May I leave?
Obligation / nécessité must, have to You must wear a seatbelt.
Conseil should, ought to You should rest. / You ought to apologise.
Probabilité (présent) must, can’t, may, might, could She must be tired. / He can’t be serious.
Probabilité (passé) must have, can’t have, might have He must have missed the train.
Demandes / offres can, could, would, will Could you help me? / Will you open the window?
Prédiction / futur will It will rain tomorrow.

Pour la probabilité, must signifie environ 90 % de certitude, can’t signifie impossible, et may, might et could signifient environ 50 %. Pour employer ces sens aux temps que les modaux n’ont pas (passé, futur, parfait), il faut des modal substitutes.

Lire les règles est facile ; choisir le bon modal automatiquement en parlant, voilà le but. Entraînez-vous aux verbes modaux en conversation réelle avec un professeur natif expérimenté lors d’un cours d’essai gratuit. Sans carte bancaire.

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Erreurs fréquentes avec les verbes modaux

  1. Ajouter -s à la troisième personne. Faux : She cans swim. Correct : She can swim.
  2. Ajouter « to » après le modal. Faux : I must to go. Correct : I must go. (Seuls ought to et have to gardent « to ».)
  3. Employer do/does dans les questions. Faux : Do you can help? Correct : Can you help?

Exercices sur les verbes modaux

Faites chaque exercice sur cette page, puis vérifiez vos réponses immédiatement.

Exercice 1. Associez chaque verbe modal à son emploi.

Exercice 2. Complétez les phrases avec le bon verbe modal.

Exercice 3. Choisissez le verbe modal correct pour chaque phrase.

Questions fréquentes

Qu’est-ce qu’un verbe modal en anglais ?
Les verbes modaux sont des auxiliaires comme can, could, may, might, must, shall, should, will, would et ought to. Ils expriment la capacité, la permission, l’obligation, le conseil ou la probabilité, et sont suivis du verbe de base.
Quelles sont les règles des verbes modaux ?
Trois règles : ils ne prennent pas de « -s » à la troisième personne, ils forment questions et négations sans do/does/did, et ils sont suivis du bare infinitive (le verbe sans « to »), avec des exceptions comme ought to et have to.
Les verbes modaux prennent-ils « to » ?
Non. La plupart des modaux sont suivis du verbe de base sans « to » : « I can go », « She must leave ». Les exceptions sont ought to, have to et used to, qui gardent « to ».
Quelle est la différence entre must et have to ?
Au présent, must exprime en général une obligation venant du locuteur, tandis que have to vient de l’extérieur (une règle, une loi). Au passé et au futur, on emploie had to et will have to, car must n’a ni passé ni futur.
Quel modal employer pour la permission ?
Can, could et may demandent ou donnent la permission. Could et may sont plus formels et polis : « Could I leave early? » ou « May I come in? ». Can est plus familier : « Can I sit here? »

À retenir

  • Les verbes modaux expriment la capacité, la permission, l’obligation, le conseil et la probabilité.
  • Ils prennent le verbe de base, sans -s et en général sans to.
  • Ils forment questions et négations sans do/does/did.
  • Un modal peut avoir plusieurs sens ; regardez le contexte.
  • Pour les temps qui manquent aux modaux, employez des modal substitutes (have to, be able to).

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