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I modal substitutes in inglese: come usarli

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I modal substitutes sono parole o espressioni che sostituiscono un verbo modale per esprimere la stessa idea nei tempi e nelle forme che i modali non hanno. Per esempio, must non ha né passato né futuro, quindi si usa have to: « I had to leave », « I will have to leave. »

Questa guida è pensata per i livelli B1-B2 che vogliono esprimere correttamente obbligo, capacità e permesso in tutti i tempi. Alla fine conoscerai i principali sostituti, quando usare ciascuno, le differenze di significato che contano (must vs have to, don’t have to vs mustn’t) e gli errori da evitare. Tre esercizi sono in questa pagina.

In questa pagina

Un breve video riassuntivo

Che cosa sono i modal substitutes

I verbi modali come must, can, may e should sono utili, ma hanno un problema: non si coniugano in ogni tempo. Must non ha né passato né futuro, can non ha infinito e may non ha forma perfetta. Quando servono quelle forme, si usa un modal substitute: un’espressione con lo stesso significato che si comporta come un verbo normale, quindi funziona in ogni tempo.

Per esempio, non si può dire « I will must go ». Si usa il sostituto: « I will have to go. » È tutta la ragione d’essere dei modal substitutes.

I principali modal substitutes

Questi sono i sostituti più frequenti. La colonna degli esempi mostra un tempo che il modale stesso non può formare.

Verbo modale Significato Sostituto Esempio (tempo impossibile al modale)
MUST obbligo, necessità have to, need to I had to work late. / You will have to wait.
CAN capacità be able to She has been able to drive since May.
MAY / CAN permesso be allowed to We were allowed to leave early.
SHALL / SHOULD aspettativa, consiglio be supposed to, be expected to You were supposed to call me.

I sostituti sembrano semplici e in pratica traggono in inganno. Scegliere quello giusto nel tempo giusto, mentre parli, richiede ripetizione. Prenota una lezione di prova gratuita ed esercitati con un insegnante madrelingua esperto, senza carta di credito.

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Ogni sostituto in dettaglio

HAVE TO / NEED TO = must

obbligo, necessità

Usa have to o need to per l’obbligo nei tempi in cui must non funziona.

  • Past: I had to retake the exam.
  • Future: We will have to book early.

BE ABLE TO = can (ability)

capacità

Usa be able to per la capacità al passato, al futuro, al perfetto e all’infinito.

  • Future: I will be able to help tomorrow.
  • Perfect: He has been able to swim for years.

BE ALLOWED TO = may / can (permission)

permesso

Usa be allowed to per il permesso in qualsiasi tempo.

  • Past: We were allowed to go home.
  • Future: You will be allowed to vote at 18.

BE SUPPOSED TO / BE EXPECTED TO = should

aspettativa, consiglio

Usa queste forme per ciò che è previsto o concordato, in qualsiasi tempo.

  • Present: You are supposed to wear a badge.
  • Past: She was expected to arrive at noon.

Must vs have to: una piccola ma reale differenza

Al presente, must e have to esprimono entrambi l’obbligo, ma la fonte è diversa. Must di solito indica che l’obbligo viene da chi parla (un sentimento personale). Have to di solito indica che viene dall’esterno (una regola, una legge, qualcun altro).

Frase Da dove viene l’obbligo
I must call my mother tonight. Personale. Sento di doverlo fare.
I have to wear a uniform at work. Esterna. È una regola aziendale.

Al passato e al futuro non c’è scelta: must non ha né passato né futuro, quindi si usano sempre had to e will have to.

Could vs was able to: la capacità al passato

Per una capacità generale al passato, vanno bene could e was/were able to: « I could swim when I was five » o « I was able to swim when I was five. » Ma per una cosa specifica riuscita una volta, usa was/were able to, non could.

Situazione Forma corretta
Capacità generale al passato I could read music as a child. (or was able to)
Un successo specifico After an hour, I was able to fix it. (not “I could fix it”)

Don’t have to vs mustn’t: da non confondere

Questi due si somigliano ma significano il contrario.

Don’t have to significa che non è necessario. Puoi farlo se vuoi, ma non sei obbligato.

You don’t have to bring a towel, the hotel provides them.

Mustn’t significa che è vietato. Non farlo.

You mustn’t park there, it is for emergency vehicles only.

Errori comuni con i modal substitutes

  1. Mettere due modali insieme. Sbagliato: I will can help. Corretto: I will be able to help. Usa il sostituto invece di un secondo modale.
  2. Usare « must » al passato. Sbagliato: Yesterday I must work. Corretto: Yesterday I had to work.
  3. Confondere don’t have to e mustn’t. You don’t have to è facoltativo; you mustn’t è vietato. Non sono la stessa cosa.
  4. Usare « could » per un successo specifico al passato. Sbagliato: The door was stuck but I could open it. Corretto: I was able to open it.

Esercizi sui modal substitutes

Esercizio 1. Scegli il modal substitute giusto per completare la frase.

Esercizio 2. Completa le frasi con il sostituto giusto nel tempo giusto.

Esercizio 3. Correggi gli errori nelle frasi seguenti.

Verifica rapida

Scegli il sostituto e il tempo giusti, poi rivela le risposte.

1. Tomorrow I ____ (must) finish the report before noon. (obbligo futuro)
2. The door was stuck, but after a while she ____ (can) open it. (un successo passato)
3. Visitors ____ (may) use the staff car park at weekends. (permesso al presente)

Mostra le risposte

1. will have to finish.   2. was able to open it.   3. are allowed to use.

Com’è andata? Riconoscere il sostituto giusto in un esercizio è una cosa. Produrlo nel tempo giusto mentre parli è l’obiettivo. In una lezione di prova gratuita, un insegnante madrelingua esperto ti farà usarli in frasi reali in pochi minuti.

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Domande frequenti

Che cosa sono i modal substitutes?
I modal substitutes sono parole o espressioni che sostituiscono un verbo modale per esprimere lo stesso significato nei tempi e nelle forme che i modali non hanno. I più comuni sono have to (per must), be able to (per can), be allowed to (per il permesso may/can) e be supposed to (per should).
Perché si usano i modal substitutes?
I verbi modali non si coniugano in ogni tempo. Must non ha né passato né futuro, can non ha infinito e may non ha forma perfetta. I modal substitutes si comportano come verbi normali: « I had to go », « I will be able to help », « We were allowed to leave. »
Qual è la differenza tra must e have to?
Al presente, must di solito indica che l’obbligo viene da chi parla (un sentimento personale), mentre have to viene dall’esterno, come una regola o una legge. Al passato e al futuro non c’è scelta: must non ha passato né futuro, quindi si usano had to e will have to.
Qual è la differenza tra don’t have to e mustn’t?
Don’t have to significa che qualcosa non è necessario, ma puoi farlo se vuoi. Mustn’t significa che qualcosa è vietato. « You don’t have to come » è facoltativo; « you mustn’t come » è un divieto.
Come si parla della capacità al passato?
Per una capacità generale al passato puoi usare could o was/were able to. Per una cosa specifica riuscita una volta, usa was/were able to, non could: « After an hour, I was able to fix it », non « I could fix it. »

In sintesi

  • I modal substitutes permettono di usare il significato dei modali nei tempi che essi non hanno.
  • must → have to / need to; can → be able to; permesso may/can → be allowed to; should → be supposed to.
  • Non mettere mai due modali insieme: « will be able to », non « will can ».
  • Must vs have to: obbligo personale vs regola esterna.
  • Don’t have to (facoltativo) e mustn’t (vietato) sono opposti.

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Scritto e revisionato dagli insegnanti madrelingua esperti di Live English, online dal 2007.